Новогодние праздники сегодня невозможно представить без их обязательного атрибута – нарядно украшенной, сверкающей разноцветными огоньками гирлянд елки. А ведь еще двести лет назад вопрос о новогодней елке вызвал бы недоумение на лицах большинства жителей Европы. Тогда это вечнозеленое дерево в качестве праздничного символа было известно и использовалось, пожалуй, только на некоторых германских землях. Откуда же родом новогодняя елка? Традиция празднования прихода нового года как начала нового цикла земледельческих работ существовала еще несколько тысяч лет назад в Азии, Египте, в Древней Греции и Риме, практически у всех народов, где были распространены различные языческие верования. Почитание деревьев как символов вечной жизни и обновления природы было тоже принято повсеместно. Во время проведения ритуалов деревья украшали, только священные деревья были различными — дубы, буки, вишни, пальмы, кедры и т.д. У германских народов такими деревьями были ели.
Согласно описаниям древних хроник, во время своих обрядов в день зимнего солнцестояния германские семьи шли в лес к заранее выбранной ели, освещали ее свечами и украшали разными цветными тряпочками. После принятия христианства обычай почитания ели на рейнских территориях постепенно приобрел христианский смысл. Ель превратилась в рождественское дерево, и устанавливалась в канун Рождества, сначала на городских площадях, а затем и в домах, на что указывают письменные источники XVI и XVII веков.
К середине XVIII рождественские елки украшали уже в каждом немецком доме, и они уже практически ничем не отличались от современных. В начале ХІХ века рождественская елка начала свое торжественное шествие по всей Европе.
В России обычай украшать дворы хвойными деревьями или ветками пытался привить еще Петр І, вводя новое летоисчисление, но после его смерти эта деталь была забыта, сохранившись только как опознавательный знак около трактиров, да и то на целый год. И лишь в 19 веке рождественская елка, описанная русскими писателями как экзотическая традиция, появляется в домах петербургских немцев.
Своеобразный «взрыв» моды на рождественскую елку произошел в 40-е годы 19 века: они ставились уже во всех домах петербургской знати. До конца века елка завоевала себе место почти в каждом российском доме.
Большевики в 1918 году, посчитав рождественскую елку пережитком старого времени и частью религии, запретили ставить ее в домах. Но… без любимого детского праздника не смогли обойтись даже приверженцы новой идеологии. В 1935 году елку «реабилитировали»: сначала установили ее в Колонном зале Дома Союзов, а затем разрешили ставить ее во всех Домах пионеров на территории Советского Союза. Это уже была не рождественская, а новогодняя елка, на вершине которой сияла не Вифлеемская звезда, а красная пятиконечная. Но как бы то ни было, лесная красавица навсегда вошла в жизнь каждой нашей семьи чудесной сказкой.
